La Cina è senza dubbio la superpotenza commerciale mondiale.
Il suo surplus commerciale – la differenza tra importazioni ed esportazioni – è salito a quasi 1.000 miliardi di dollari lo scorso anno. La macchina esportatrice di Pechino è uno dei motivi principali per cui il presidente Donald Trump ha lanciato i primi colpi della sua nuova guerra commerciale globale. Ma non sono solo gli Stati Uniti ad essere allarmati.
Anche le economie emergenti e i rivali consolidati temono che le loro industrie vengano schiacciate dai prodotti cinesi più economici, una situazione che potrebbe aggravarsi se prodotti un tempo destinati agli Stati Uniti finissero invece nei loro mercati. Il surplus commerciale della Cina ha ripercussioni su tutto il mondo.
Nessun Paese è sfuggito ai dazi di Trump, ma l’enorme surplus commerciale della Cina è stato colpito dalle misure più severe. Stati Uniti e Pechino sono coinvolti in una crescente controversia che ha visto Washington imporre dazi superiori al 104% sulle merci cinesi che entrano negli Stati Uniti.
Il presidente degli Stati Uniti spera che il suo regime tariffario eroda il surplus cinese e consenta ai produttori americani di tornare a competere. Ma il colosso commerciale di Pechino si fonda su profondi vantaggi competitivi accumulati nel corso di decenni, che non saranno facilmente smantellati.
“L’enorme portata del dominio della Cina non ha precedenti; nessun altro Paese negli ultimi decenni ha eguagliato questo livello in una gamma così ampia di prodotti”, afferma Vincent Vicard, responsabile del programma di analisi del commercio internazionale presso il think tank economico CEPII.
Il settore delle batterie è un chiaro esempio della capacità della Cina di accaparrarsi intere industrie e di spremere le efficienze fino al punto che i rivali stranieri non riescono più a tenere il passo. Questo risultato viene solitamente ottenuto combinando il completo supporto governativo con l’imprenditorialità di imprenditori cinesi come Wang Jiang.
Wang, un ex operaio di fabbrica che ora gestisce un’agenzia di reclutamento, si è trasferito due anni fa nel polveroso centro industriale di Sanhe, nella provincia meridionale del Guangdong, attratto dagli sforzi compiuti per costruire una filiera completa per la produzione di batterie o, nel gergo delle fabbriche cinesi, “l’intero drago”.
“Ci sono molte parti in plastica in una batteria, così come parti hardware e alcuni materiali di consumo per l’imballaggio”, spiega dal suo ufficio al piano terra di un ex complesso residenziale.
“Ci sono fabbriche di materiali, fabbriche di plastica, fabbriche di elettronica e fabbriche di prodotti finiti. Tutte sono coinvolte nella filiera dell’energia pulita.”
Questa regione della Cina meridionale è un focolaio per la produzione di batterie. Ospita un centro di ricerca per il terzo produttore mondiale di litio, Ganfeng Lithium, nonché una base produttiva per Contemporary Amperex Technology (CATL), il più grande produttore mondiale di batterie, e per il produttore di veicoli elettrici BYD. A Sanhe, ristoranti e case sono tappezzati di annunci di lavoro nel settore delle tecnologie verdi.
Il fiorente settore delle batterie agli ioni di litio della zona è un esempio lampante dei vantaggi di cui godono le industrie manifatturiere cinesi quando costruiscono “l’intero drago”.
Le materie prime essenziali per la produzione delle batterie si trovano solo in pochi luoghi, con Australia, Cile, Indonesia e Repubblica Democratica del Congo (RDC) tra i principali produttori, mentre la Cina è presente in tutti questi luoghi.
Anche quando la proprietà delle miniere resta in mani locali, le entità cinesi hanno stipulato accordi a lungo termine per la fornitura di materie prime, come il litio proveniente da Cile e Argentina.
La supremazia di Pechino è ancora più netta lungo la catena di approvvigionamento. Secondo i dati di Benchmark Mineral Intelligence, la Cina domina la lavorazione dei minerali e la produzione di componenti.
Secondo l’Agenzia Internazionale per l’Energia (AIE), la Cina produce tre batterie agli ioni di litio su quattro vendute nel mondo.
Anche i prezzi delle batterie nel Paese sono diminuiti a un ritmo più rapido rispetto al resto del mondo, grazie a un mercato locale estremamente competitivo che conta quasi 100 produttori.
L’ineguagliabile sostegno governativo è stato fondamentale per l’affermazione del settore e la riduzione dei costi. Lo scorso anno, il prezzo medio di un pacco batteria cinese era di oltre il 30% inferiore a quello di un pacco batteria prodotto nell’UE e del 20% inferiore a quello degli Stati Uniti.
Avere tutti i componenti necessari per realizzare una batteria situati in un raggio di poche centinaia di chilometri non solo ha contribuito a ridurre i prezzi e i tempi di consegna, ma ha anche favorito l’innovazione.
Secondo l’analisi di Simon Lux, ricercatore nel campo delle batterie presso l’Università di Münster in Germania, la Cina detiene un primato assoluto nella quota mondiale di brevetti depositati per le batterie agli ioni di litio; negli ultimi anni hanno rappresentato circa l’80% del totale annuo .
“Nessun’altra regione al mondo offre la stessa combinazione unica di risorse, capacità produttive avanzate, manodopera qualificata, capitale di investimento e sostanziale supporto governativo per l’industria delle batterie”, afferma Lux.
Se c’è un’azienda che esemplifica perché sarà difficile per altri paesi competere con il dominio cinese nel settore delle batterie, questa è CATL. Fondata nel 2011, l’azienda produttrice di batterie ha cavalcato l’onda iniziale del boom cinese dei veicoli elettrici, registrando un tasso di crescita annuo composto del 110% dal 2014 al 2022.
L’autonomia di CATL è l’invidia dei rivali. Entro la fine del 2023, metà della raffinazione di cobalto, nichel, fosfato e litio necessaria all’azienda era gestita internamente. L’obiettivo è di aumentare, entro quest’anno, la propria autosufficienza in materiali catodici e precursori a circa il 35% e il 45% rispettivamente. La cosa più preoccupante per i concorrenti è che l’azienda sta costruendo nuovi stabilimenti a circa la metà del costo dei suoi concorrenti esteri.
“CATL non è solo il principale operatore del settore, ma dispone anche della migliore tecnologia e dei più elevati livelli di utilizzo”, afferma Neil Beveridge, a capo della ricerca energetica del gruppo di investimento AllianceBernstein a Hong Kong.
Le batterie sono solo un esempio di spicco tra centinaia di prodotti, tra cui PC, smartphone e acciaio, in cui la Cina esercita una presa soffocante sul mercato globale.
Altri settori critici sono le vitamine, le materie prime farmaceutiche, gli elettrodomestici e gli articoli personali come le parrucche, per i quali la Cina rappresenta circa il 75 percento del mercato delle esportazioni.
Nel complesso, secondo il CEPII , il Paese fornisce almeno il 50 per cento delle esportazioni mondiali per 730 dei 5.000 prodotti commerciali classificati, una percentuale tre volte superiore a quella dell’UE e quasi otto volte superiore a quella degli Stati Uniti .
E mentre in passato l’Unione Europea e gli Stati Uniti hanno detenuto quote di mercato delle esportazioni comparabili, ora il commercio costituisce una parte significativamente più grande dell’economia mondiale, circa il 60 per cento del PIL globale.
Anche se i dazi statunitensi sulle esportazioni cinesi superano il 100%, la superiorità del paese in così tanti settori renderà difficile per gli importatori cambiare fornitore, almeno nel breve termine.
Ciò è particolarmente vero per i mercati emergenti, molti dei quali negli ultimi anni hanno rafforzato i loro rapporti commerciali con la Cina.
Mentre la quota delle esportazioni dirette di Pechino verso gli Stati Uniti è diminuita da quando Trump ha imposto i dazi durante il suo primo mandato, gli scambi commerciali della Cina con economie in rapida crescita come Vietnam, Thailandia, Indonesia, Messico e Brasile sono aumentati.
Questi paesi hanno a loro volta incrementato le proprie esportazioni verso gli Stati Uniti, spesso trasformando componenti importati dalla Cina in prodotti finiti destinati al mercato americano.
“Il deficit commerciale degli Stati Uniti con la Cina è migliorato marginalmente, ma è stato compensato da un significativo deterioramento nei confronti del resto del mondo”, hanno scritto gli analisti del gruppo di servizi finanziari Nomura.
Brad Setser, del Council on Foreign Relations, ha affermato in un post recente: “Il saldo bilaterale degli Stati Uniti con la Cina, il Sud-est asiatico e Taiwan è probabilmente una base migliore per stimare le reali importazioni statunitensi di contenuti cinesi rispetto alle importazioni dirette dalla Cina”.
Sebbene calcolati utilizzando una formula approssimativa , i dazi imposti da Trump su Vietnam, Thailandia, Indonesia e altri paesi del sud-est asiatico potrebbero essere mirati a ostacolare questo spostamento di merci cinesi.
La preoccupazione per la potenza esportatrice della Cina non si limita a Washington. La spinta costante di Pechino a incrementare la produzione manifatturiera, unita a un periodo prolungato di tiepida domanda interna, ha inondato i mercati globali di prodotti cinesi. E i paesi stanno reagendo.
La Cina rappresenta solo il 15% del consumo globale, meno del suo 18% di PIL mondiale e ben al di sotto del suo 30% di produzione manifatturiera. Ciò significa che ha bisogno della domanda di altri paesi per assorbire la sua enorme produzione in eccesso.
Il fatto che la Cina spedisca più merci di quante ne importi non è un fenomeno recente: Pechino registra un surplus commerciale complessivo da 30 anni. Tuttavia, il divario tra esportazioni e importazioni è più che raddoppiato dal 2019, raggiungendo quasi mille miliardi di dollari l’anno scorso.
I partner commerciali oltre agli Stati Uniti hanno mosso critiche a Pechino , sostenendo che questi grandi squilibri commerciali non sono sostenibili e rappresentano una minaccia reale per le loro economie , che faticano a sviluppare o mantenere le proprie industrie nazionali a fronte di prodotti cinesi più economici .
Sia le nazioni industrializzate che le economie in rapida crescita hanno espresso preoccupazione per l’impatto negativo che questo sta avendo sui loro settori manifatturieri. Ma i funzionari cinesi hanno per lo più negato l’esistenza di qualsiasi problema di eccesso di offerta.
La presidente del Messico, Claudia Sheinbaum, ha attribuito il declino dell’industria tessile e calzaturiera del paese alle importazioni cinesi a basso costo e ha affermato che il paese rivedrà i dazi applicati alla Cina.
In Indonesia, i funzionari temono che centinaia di migliaia di posti di lavoro possano essere persi nell’industria tessile, un settore cruciale, a causa dell’afflusso di prodotti cinesi a basso costo. Persino la Russia, stretto partner della Cina, ha introdotto dazi sulle importazioni di automobili dal suo vicino, dopo essersi aggiudicata quasi due terzi del mercato locale.
Gli Stati Uniti e l’Unione Europea, che rappresentano quasi due terzi del surplus commerciale cinese, hanno criticato apertamente Pechino per la sua sovrapproduzione industriale. Tuttavia, secondo i dati del professore di economia Lu Feng dell’Università di Pechino, la maggior parte dei reclami presentati contro la Cina all’Organizzazione Mondiale del Commercio nel 2024 proveniva da paesi in via di sviluppo. India e Brasile hanno aperto diverse indagini sul presunto dumping di prodotti industriali cinesi come lamiere, prodotti chimici e pneumatici.
Altri paesi stanno introducendo normative nel tentativo di sviluppare la lavorazione interna delle proprie risorse, anziché inviare principalmente materie prime in Cina come avviene ora. L’Indonesia, ad esempio, ha vietato l’esportazione di minerale di nichel, costringendo le aziende a raffinare il materiale localmente. Sta anche cercando di convincere i produttori di batterie, tra cui CATL, a installare impianti nel paese.
Gli economisti sostengono che anche gli squilibri commerciali siano dannosi per la Cina. Pechino ha annunciato una serie di misure per sostenere i consumi delle famiglie, ma finora non le ha supportate con un’ingente spesa pubblica. La Cina potrebbe anche dover lanciare un pacchetto di stimoli per sostenere la domanda interna o svalutare la propria moneta per mitigare l’impatto dei dazi.
L’attuale rallentamento economico interno della Cina ha inoltre ridotto la necessità di importare materie prime per la costruzione di immobili e infrastrutture, mentre il previsto aumento della domanda di prodotti esteri in Cina non si è concretizzato.
“Ci si aspettava che l’ascesa della Cina nella catena del valore globale avrebbe creato un’enorme domanda [interna] di beni manifatturieri a basso valore aggiunto”, secondo gli analisti di Rhodium Group che esaminano l’impatto che il surplus commerciale della Cina stava avendo sui paesi in via di sviluppo.
“Ciò ha rafforzato le aspettative di sviluppo industriale nelle economie emergenti, ma tale presupposto è ora indebolito dalla debole domanda interna della Cina e dal crescente divario tra le esportazioni e le importazioni di prodotti manifatturieri”.
Più di qualsiasi altro evento degli ultimi anni, i cosiddetti dazi del Giorno della Liberazione di Trump, con i quali ha applicato una tariffa “reciproca” del 10 per cento a tutti i partner commerciali e imposte aggiuntive molto più elevate alla Cina e a molti paesi del sud-est asiatico, metteranno alla prova il colosso delle esportazioni cinese.
Alcuni analisti ritengono che queste misure, che insieme porteranno i dazi statunitensi su tutte le importazioni cinesi ad almeno il 104 per cento, potrebbero finalmente convincere Pechino a ristrutturare la sua economia orientata alla produzione per consentire maggiori consumi interni.
Non solo la Cina avrà più difficoltà a esportare negli Stati Uniti, ma altri Paesi potrebbero erigere barriere commerciali per evitare di essere sommersi da prodotti cinesi non più destinati agli Stati Uniti. Le aziende cinesi potrebbero essere costrette a ristrutturare le catene di approvvigionamento e a investire di più in stabilimenti all’estero.
Ma alcuni credono che la macchina dell’export cinese possa ancora superare questa fase della guerra commerciale. Michael Pettis, un collaboratore del Carnegie Endowment for International Peace con sede a Pechino, sostiene che i dazi di Trump non affrontano le cause profonde del deficit commerciale: l’eccesso di risparmi della Cina e la dissolutezza fiscale degli Stati Uniti.
I risparmi della Cina, frutto delle sue politiche industriali e finanziarie, vengono infine reinvestiti in asset statunitensi come i titoli del Tesoro, contribuendo a finanziare i deficit fiscali americani, rafforzando il dollaro e alimentando l’acquisto di maggiori importazioni.
“Se la strategia alla base dei dazi è quella di risolvere il ruolo degli Stati Uniti nell’accomodamento degli squilibri commerciali globali, non credo che farà molta differenza”, afferma Pettis.
Un’ulteriore complicazione è che, secondo i dati ufficiali, più di un quarto delle esportazioni cinesi, per un valore di quasi 1 trilione di dollari, è prodotto da aziende straniere che operano nel Paese.
Questo rischia di lasciare decine di multinazionali, tra cui Apple e Nike, direttamente esposte ai dazi di Trump. Nelle precedenti fasi della guerra commerciale, le aziende statunitensi erano riuscite a negoziare esenzioni per le loro attività in Cina, ma gli analisti affermano che ciò sarà tutt’altro che garantito durante il secondo mandato di Trump.
Secondo altri analisti, a meno che gli Stati Uniti non riducano anche il deficit di bilancio e adottino una politica fiscale espansiva, i consumatori americani continueranno ad acquistare prodotti importati, se non dalla Cina, da qualche altra parte, probabilmente con input cinesi .
“Si tratta di una sorta di gioco della sedia musicale: finché c’è domanda finale, ci sarà offerta per soddisfare tale domanda, sia direttamente dalla Cina che indirettamente”, afferma Hui Shan, capo economista per la Cina presso Goldman Sachs.
Alcuni dazi potrebbero essere rinegoziati, sostenendo il gigantesco export cinese. Hui è scettico sull’idea che questo momento rappresenti il punto più alto del surplus commerciale cinese.
“A livello micro, la competitività del settore manifatturiero cinese è enorme e quindi penso che sia troppo presto per dire che abbiamo raggiunto l’apice”.
Tornando al Guangdong, le proteste causate dagli ultimi dazi di Trump sono state enormi.
Si è trattato di un “terremoto” che i produttori si aspettavano, ma non di questa portata, afferma Ken Huo, supervisore della Foshan Foreign Trade Association.
“Forse mi aspettavo solo un magnitudo quattro, forse cinque, sulla scala Richter. Ma ora è arrivato a otto”, dice. “Le onde d’urto sono enormi, quindi prevedo che potrebbero esserci ripercussioni negative sull’intero settore manifatturiero qui.”
